第十四回 老知县性傲一朝归 小榜眼才高三及第
词曰：
心似桂，性如姜，到老未移常。
一官落落不贪赃，归去又何妨。
才水涌，学山长，下笔自成章。
万言立就献明光，安得不名扬。
右调《喜迁莺令》
却说端居别了王成美，回到私衙，遂将柳刑尊托王生员为媒，欲要孩儿为婿，我已推辞，只说等你成名之后，方可议及之话，细细说了一遍。端昌听了心下暗吃一惊，因想道：“我与凤小姐已有生死之约，只望功名成就，即觅行踪，以完乐昌破镜。怎许他成名之后议亲？”因连忙说道：“父亲何不竟说孩儿已有凤婚，绝其妄念？”端居道：“柳刑尊爱汝联姻，乃一团美意。况于我又有统属之尊，岂可便遽拂其意？推说成名之后再议，已是不辞之辞。彼若会意丢开，岂不两无形迹？倘若成名之后再来说起，那时直说已聘，便不嫌唐突了。”端昌听了，怏怏不快。遂题诗一首以明己志。其诗曰：
拆散名花恨不胜，忍牵野蔓与闲藤。
分悲月夜和谁说，独傍春风祛自憎。
信杳音沈徒有泪，魂来梦去总无凭。
非关意马牢拴定，久矣心窝系赤绳。
不一日宗师录科，端昌早有了科举。又过些时，场期已促，端居遂叫李氏与孩儿收拾行囊，差人服事，前去赴试。端昌遂辞别父母，到了湖广省城住下。不几日，已是初八头场。端昌随众入去，候得题目下来，真是才高不让，早已风雨骤至般落稿，兔起鹘落样誊真。他人尚攒眉执笔，端昌早交卷出场。甚是得意。二场、三场也是如此。场完即同家人回到宜城。
端居叫他写出场中文字看了，果是篇篇气满神足，欢喜不胜。端昌只在衙中静听消息。过不得数日，早闹哄哄报到宜城县来，见端知县道：“老爷恭喜，大相公已高中了！”端居见报，忙讨报条来看。看见儿子已中了第二名经魁，不胜大喜，遂赏了报人，命端昌仍带了家人，到省拜谒主考房师。俱见他年才十七八岁，又生得美如冠玉，又中得高，拜见时相待甚优。端昌又会了同年，在省忙了数日，方才回来。
却说柳星自从王成美议亲之后，便安心等场后消息。到了八月初，忽报他入帘阅卷，他便欢喜欲中端昌，成婚更易。不期到场分房，他却分在外帘，大失所望。今见端昌中了第二名举人，心中大喜，遂着人请了王成美来，说道：“端新贵已跃龙门。贤契前言，正此时矣。”
王成美便不敢怠慢，遂备了一副盛礼，来见端县尊作贺。端居再三谦谢，只得收了。王成美说道：“生员今日之来，一为拜贺，一为令公子亲事。向日曾蒙老父母大人金允。今令公郎先生既已成名，生员今日践约，愿为柯斧。”端居听了愕然道：“柳刑尊之命，岂敢不遵？奈小儿缘悭，前已有聘矣。辜负刑尊美意，乞贤契为我一辞。”
王成美听了大惊，因问道：“今春柳老师，深知令公子未归玉镜，私相爱慕，故托生员以结两姓之好。复蒙老父母大人定约，成名方议。今老父母忽言有聘，毋乃戏耶？”端居道：“婚姻大事，刑尊上台，一时不便直言，故借场后成名缓复之，何言戏也？”王成美又说道：“且请问令公郎之姻，还是在柳公之先，还是在柳公之后？又不知所定者何姓？作合者何人？乞老父母大人细言，以便生员转达。”端知县道：“小儿自幼已蒙凤御史不弃，将令爱许配与他。已请媒作合久矣。只因本县待罪于此，凤公又远谪边庭，故尚未受室。”王成美听见端知县说得凿凿有据，只得别过去回复柳星，且按下不题。
却说端昌自中了举人，心中甚是快活，恨不能即刻起身进京，以便寻问消息。不期终日被这些同年往还，竟无一刻之闲，只得对父母说道：“孩儿幸叨一第，少不得要进京会试。孩儿在家应接甚烦，莫若早进京去，潜居寺院，清清闲闲，也可温习书史，以图上进。若临期才去，仓卒奔走，非所宜也。”
端居、李氏见他说得有理，只得料理停当，打发家人端敬、端勤，路上服侍。端昌遂拜辞父母，带领家人起身。一路由长江进发，端昌心中想道：“我如今进京，少不得路过临清，便好访问唐家父母。但间别数年，不知二人如何光景？只怕见面时还记不起我旧时的模样哩！待我细细说明，定有一番惊喜。”想到此处，便恨不得一时飞到。遂吩咐船上道：“我有急事，要早到临清。可与我努力兼程。”船家见公子吩咐，不敢迟延。不一日到了山东码头，家人早雇下轿马，望北京而来。又行了数日，端公子问道：“前去临清还有多远？”端敬道：“前去只有一日路了。”到了次日，端公子在轿中，眼巴巴恨不得立刻就到。遂不坐轿，倒骑了端敬的马，虽比不得轿中安稳，却喜马上还可眺望，将心事散散。怎奈愈行愈远，直到日落衔山，方才到了临清。因不便去寻问，只得歇在店中。端昌一夜无眠。
到了次早，也等不得吃饭，就叫端勤在店看守行李，自己即带了端敬，出门一路找来。怎奈临清地广人稠，街道冗杂。端昌虽离此地也只数年，且他在临清时年又小，又不甚出门，那里还记得当时的门面路径？遂疑疑惑惑，只管走来走去。端敬因问道：“相公走来走去，不知寻谁？”端昌道：“我有一个至亲在此，急要见他一面。”端敬道：“相公既要寻亲，岂无姓名住处？”端昌道：“我小时曾在此住过，论起来门巷也还该记得，不料东不是、西不是，竟忘记了。”端敬道：“相公既不认得住处，只要记了姓名，就好寻了。”端昌道：“我这亲姓唐。”端敬道：“这就好问了。”便逢人就问，也有人说在前边的，也有人指说在后边的。二人及至寻到，却又别是一个唐。端昌急得没法，只见街旁一个老人家，向着日色在那里打草鞋。因近前问道：“请问老丈，这边有一位姓唐的，住在那里？”那老儿只是低着头做他的草鞋，全不答应。端敬道：“想是这老儿有些耳聋。相公可问高些。”端昌没法，只得又走上一步，将手轻轻的扑着他的背，道：“我是过路的，要寻问一个唐家，你可认得吗？”
那老儿忽见有人问他，方停了手中的草鞋，抬头一看，见是一位相公，连忙立起身来道：“不敢不敢，姓汤的就在前面，是我的亲戚。”端昌见他果然是个聋子，只得又问道：“我问的是唐不是汤。”那老儿笑嘻嘻的指着道：“这边转弯去第三家就是郎家了。”端昌也忍不住笑起来，大声说道：“我问的是唐不是郎！”
那老儿方才明白，因笑嘻嘻的说道：“原来是唐。但我这所在，姓唐的颇多。不知还是问那一唐？”端昌道：“我问的是行医的唐希尧！”那老儿听见，连忙问道：“小相公，你问这唐希尧怎么？”端昌道：“他是我的至亲，数年不会，故此要问他。”那老儿道：“这唐希尧不在了。”
端昌听说不在，吃了一吓，因惊问道：“他为何不在？莫非死了吗？”那老儿道：“阿弥陀佛，怎么就咒起人来！不当人子。相公若问别人，也不晓得。我老儿与这唐希尧自幼相知，只可怜他无子，刚刚继得一个儿子，又被人算计死了。”端昌忙问道：“你可晓得为甚么被人算计死了？”老儿道：“只因他有个侄儿，叫做唐涂，要谋占叔子的产业。见叔子过继的这个儿子甚是聪明，府、县俱考了案首，犯了侄儿之忌。守到进场这日，天还未明，唐涂父子行凶，竟抬出城外打死了。唐希尧家中竟不晓得。可怜他夫妻两口，日夜想念，七八想死、哭死。”
端昌道：“唐涂谋死事情，他如何肯对你说？”那老儿道：“他如何肯对人说？只因后来骗了唐家的银子，两个儿子分不匀，吵闹说出来。是我居间调停，故此晓得。”端昌又问道：“这都罢了。但不知如今唐希尧怎样了？”那老儿道：“后来被侄儿串通光棍，将人命赖他，把一个好好的家私弄得精光，无处存身，近闻得他往下路依傍亲戚去了。”
端昌又问道：“可知他如今在甚么地方？”那老儿道：“他要避这侄儿，是悄悄去的。如何肯说出地方？”端昌又问道：“他这侄儿如今怎么了？”那老儿道：“恶人自有天报，他竟全家害瘟病死了。”端昌又问道：“你这边原有一位凤御史老爷，如今可在家吗？”那老儿说道：“这凤老爷数年前被仇家陷害，已降了边外驿丞，同了家眷去了。”端昌又问道：“他家还有人吗？”那老儿道：“自从凤老爷去后，家人无主，各自四散，房产俱被人占去了。”
端昌听见两家俱是如此，真正是哭不得、笑不得，只得叹了数声。因见这老儿说了半日的话，遂叫家人取了五钱银子赏他。那老儿接了银子，满心欢喜，因作下半个揖去道：“多谢相公赏赐。下次若要问亲戚，只来问我。”端昌空访了一场，无可奈何，惟暗暗啼嘘。只得回到店中，又过了一夜。这一夜在店中，正是：
重来指望说从前，不道重来是枉然。
想想思思心欲碎，那能魂梦得安然。
次日，端昌只得起身。不日到了长安，叫人寻了寓所，安顿行李。心上虽系念希尧，闷闷不悦，却因场期在迩，只得藏修守候不题。
却说这王成美受了端知县这些说话，连忙来见柳刑尊，细细述知。柳星见说，大怒道：“端知县甚是无礼！我一个刑厅，与你知县联姻，也不为辱你。我一个进士的千金小姐，与你这老贡生的儿子成亲，孰轻孰重？怎一毫世务也不知？我所爱者，止不过犁牛之子耳。他说凤仪有约，况这凤仪忤触朝廷，流贬关外数年，这段姻事从何结起？既是凤仪有约，当日初议时何不明言？今日又朦胧推托？此不过见儿子新中，不屑与我联姻，故此推三阻四，奚落于我。你今尚在我属下，怎这等可恶？也罢，今日再烦贤契去对他说，无论凤家亲事有无，即使果有这凤仪之女，已在关外多年，存亡未卜。近来也不知嫁与那个驿丞的公子了，即使此女尚在，塞外风霜，花容憔悴，也不堪作玉堂金马之配了。”
王成美无法，只得又来见端知县，细细述了一遍，道：“这段姻亲，实是门当户对。况柳老师令爱貌美而贤，足堪为公子之配。”端知县道：“小儿临去时，曾说凤家姻事，一丝已定，生死不移。决不以富贵易念。此乃小儿敦义之处，本县亦不能强。何柳刑尊不察，强使退婚、就婚？风化所关，非所宜出。即使可强，亦要男贪女爱。若逼迫而成，恐亦非父母之教也。”王成美只得说道：“老父母大人与令公郎所见，自是不差。但生员想来，仕途窄狭，诚恐好事不成。柳老师恼羞变怒，未免于老父母大人有碍。”端居大笑道：“居官贤否，自有公论。贤契倒不消为我虑得。”
王成美见端知县迂腐固执，只得回来细细告知柳星。柳星勃然大怒道：“我将好意待他，他反无礼待我！他一个贡生，多大脚力？亏得上台抬举他，故此一向安然。”因说道：“贤契且回，我自有处。少不得他有求我之处。只怕他自来求亲，也不可知。这也且慢说。”王成美见两边参差，甚觉无趣。只得告辞。柳星便暗暗寻思，要捉弄端知县一番，使他知悔。
过不得月余，恰好按院到省，众刑官进见，即当面发下许多已结、未结、积年的疑难文书与各刑官，叫他一一审明回报。众刑官俱吃了一惊，皆面面相觑，不敢则声。早有柳刑官上前跪禀道：“宜城县知县端居，素称折狱。容刑官带回，使他审定回报，无不合宜矣。”
按院听了，即发与柳星带回。柳星归到衙中，只将容易留下自己审录，拣那些疑惑难审之事，俱着仰宜城县知县审明，详院定夺。端居只得逐件细审，及送到柳刑厅处，柳星又驳下来。审不得三五件，尚未结局。柳星又发下数十件来，不几日案积如山。端居只得慢慢审去。怎当得柳星动不动说是按台事情，不可迟延，火速着人来催。弄得个端居日不安、夜不宁，审了月余，渐渐有些头绪。
不期柳星又发下许多来，端居想道：“按台审录，原是刑尊之事，与知县何涉？如此发来，不过刑尊为姻事不谐，故借此来奈何我。我若再不知机，只消他捡出一些不到之处，在按君面前拨弄是非，岂不将我名声坏了？况我孩儿，凤家这头亲事是他心中所慕，经过几番垂死，而犹念念不忘，坚守其义。我为父的，岂可一旦畏势变常，使他终身抱恨，岂非我为父的陷之于不义了？我在此为官，虽略略有些名望，怎当得理刑与我为难？他是上台耳目，若堕其术中，非削即贬，岂不出丑？且我年已望六，何苦恋此浮名？况我孩儿又能继我之业，何不乘其未动之时，告病回去，优闲林下，以乐天年。”主意定了，遂吩咐掩门，连夜做成文书，到上司去告病。喜得上司一向知其清廉，遂准他回籍养病。病好再补原官。不一日文书下来，端居大喜，遂将一应事情，留与后官。柳星忽晓得端居告病，还打帐到按院处留他，怎奈各上司俱批准回籍。见事不能挽回，只得罢了。端居遂辞了各官，竟同夫人，带了仆从，起身回去。宜城县百姓俱焚香远送。端居此时，真是无官一身轻，竟自自在在一路回来，不题。正是：
涉世难逃是与非，为人只合要知机。
一朝脱却樊笼去，好似高天鸿鹄飞。
却说端昌在京住下，细细访问，方知凤仪降在榆林驿做驿丞。心中想道：“既然凤老伯尚在，则小姐自然无恙。小姐无恙，定然为我坚守。我若再能侥幸，则见小姐之面，尚有可望。”遂将一切外念放下，自在下处揣摹。到了场期，依旧入场文战。只因胸藏锦绣，笔带风云，早三场得意。到了揭晓之日，竟高高中了第六名会魁。到了殿试，对策详明，言多剀切，龙颜大悦。又见他年少，遂赐端昌榜眼及第。端昌得中之后，十分荣耀，在京中游街三日，即选入翰林院编修。就有在京多官，见他少年高中，凡有女儿之家，人人羡慕，俱着人来求亲。端昌俱一力以有聘辞了。怎当得回了这家，又是那家来求。端昌见琐碎得不耐烦，只得在齿录中填了娶妻凤氏，众人看见，方才住了。
此时，曹、石等终日骄功恣意，驱逐大臣，天子亦甚薄之。众臣虽有章疏，不敢明言，虚应故事，俱留中不发。端昌因想道：“凤仪当时降削，使我与小姐不得团圆。曹吉祥、石亨二人实罪之魁也。我何不参他一本，倘蒙圣上垂怜，一则为国，一则为私，放回凤仪，则我那表妹随父回京，相逢有日矣。若空空妄想，一毫无益。”即将二人恶迹，细细草成一疏上了。
天子大喜道：“不意新进小臣，倒有如此胆量。不避权奸，深为可嘉。”遂将二奸即日削职，凤仪钦赐还朝，官原旧职。圣旨下了，谁敢不遵！端昌见了，不胜大喜道：“不意圣上怜准除奸，又蒙赐归岳父。这段姻亲，皆出之圣恩矣！”遂望阙拜谢。
方欲差端勤驰书告知父母，忽见湖广报到，说端知县告病致仕。端昌吃了一惊，道：“别来不久，父亲虽然有年，尚还筋力未衰。为何忽然有病，以致解任？今既闻知，岂有不归省之理。”遂要打点上疏归家省亲。又想道：“既然父亲患病，为何不有家书？莫非其中尚有委曲？”又想道：“目今凤老伯已是赐回，大约不久可到。他来我去，岂不又是一番错误？不如且候候家书，并见见老伯与伯母、小姐，说明婚姻，然后省亲归娶，岂不一举而两得？”端昌因在京中等候。只因这一守候，有分教： 想望无限欢欣，见面俱成惆怅。不知后事如何？且看下回分解。
心似桂，性如姜，到老未移常。
一官落落不贪赃，归去又何妨。
才水涌，学山长，下笔自成章。
万言立就献明光，安得不名扬。
右调《喜迁莺令》
却说端居别了王成美，回到私衙，遂将柳刑尊托王生员为媒，欲要孩儿为婿，我已推辞，只说等你成名之后，方可议及之话，细细说了一遍。端昌听了心下暗吃一惊，因想道：“我与凤小姐已有生死之约，只望功名成就，即觅行踪，以完乐昌破镜。怎许他成名之后议亲？”因连忙说道：“父亲何不竟说孩儿已有凤婚，绝其妄念？”端居道：“柳刑尊爱汝联姻，乃一团美意。况于我又有统属之尊，岂可便遽拂其意？推说成名之后再议，已是不辞之辞。彼若会意丢开，岂不两无形迹？倘若成名之后再来说起，那时直说已聘，便不嫌唐突了。”端昌听了，怏怏不快。遂题诗一首以明己志。其诗曰：
拆散名花恨不胜，忍牵野蔓与闲藤。
分悲月夜和谁说，独傍春风祛自憎。
信杳音沈徒有泪，魂来梦去总无凭。
非关意马牢拴定，久矣心窝系赤绳。
不一日宗师录科，端昌早有了科举。又过些时，场期已促，端居遂叫李氏与孩儿收拾行囊，差人服事，前去赴试。端昌遂辞别父母，到了湖广省城住下。不几日，已是初八头场。端昌随众入去，候得题目下来，真是才高不让，早已风雨骤至般落稿，兔起鹘落样誊真。他人尚攒眉执笔，端昌早交卷出场。甚是得意。二场、三场也是如此。场完即同家人回到宜城。
端居叫他写出场中文字看了，果是篇篇气满神足，欢喜不胜。端昌只在衙中静听消息。过不得数日，早闹哄哄报到宜城县来，见端知县道：“老爷恭喜，大相公已高中了！”端居见报，忙讨报条来看。看见儿子已中了第二名经魁，不胜大喜，遂赏了报人，命端昌仍带了家人，到省拜谒主考房师。俱见他年才十七八岁，又生得美如冠玉，又中得高，拜见时相待甚优。端昌又会了同年，在省忙了数日，方才回来。
却说柳星自从王成美议亲之后，便安心等场后消息。到了八月初，忽报他入帘阅卷，他便欢喜欲中端昌，成婚更易。不期到场分房，他却分在外帘，大失所望。今见端昌中了第二名举人，心中大喜，遂着人请了王成美来，说道：“端新贵已跃龙门。贤契前言，正此时矣。”
王成美便不敢怠慢，遂备了一副盛礼，来见端县尊作贺。端居再三谦谢，只得收了。王成美说道：“生员今日之来，一为拜贺，一为令公子亲事。向日曾蒙老父母大人金允。今令公郎先生既已成名，生员今日践约，愿为柯斧。”端居听了愕然道：“柳刑尊之命，岂敢不遵？奈小儿缘悭，前已有聘矣。辜负刑尊美意，乞贤契为我一辞。”
王成美听了大惊，因问道：“今春柳老师，深知令公子未归玉镜，私相爱慕，故托生员以结两姓之好。复蒙老父母大人定约，成名方议。今老父母忽言有聘，毋乃戏耶？”端居道：“婚姻大事，刑尊上台，一时不便直言，故借场后成名缓复之，何言戏也？”王成美又说道：“且请问令公郎之姻，还是在柳公之先，还是在柳公之后？又不知所定者何姓？作合者何人？乞老父母大人细言，以便生员转达。”端知县道：“小儿自幼已蒙凤御史不弃，将令爱许配与他。已请媒作合久矣。只因本县待罪于此，凤公又远谪边庭，故尚未受室。”王成美听见端知县说得凿凿有据，只得别过去回复柳星，且按下不题。
却说端昌自中了举人，心中甚是快活，恨不能即刻起身进京，以便寻问消息。不期终日被这些同年往还，竟无一刻之闲，只得对父母说道：“孩儿幸叨一第，少不得要进京会试。孩儿在家应接甚烦，莫若早进京去，潜居寺院，清清闲闲，也可温习书史，以图上进。若临期才去，仓卒奔走，非所宜也。”
端居、李氏见他说得有理，只得料理停当，打发家人端敬、端勤，路上服侍。端昌遂拜辞父母，带领家人起身。一路由长江进发，端昌心中想道：“我如今进京，少不得路过临清，便好访问唐家父母。但间别数年，不知二人如何光景？只怕见面时还记不起我旧时的模样哩！待我细细说明，定有一番惊喜。”想到此处，便恨不得一时飞到。遂吩咐船上道：“我有急事，要早到临清。可与我努力兼程。”船家见公子吩咐，不敢迟延。不一日到了山东码头，家人早雇下轿马，望北京而来。又行了数日，端公子问道：“前去临清还有多远？”端敬道：“前去只有一日路了。”到了次日，端公子在轿中，眼巴巴恨不得立刻就到。遂不坐轿，倒骑了端敬的马，虽比不得轿中安稳，却喜马上还可眺望，将心事散散。怎奈愈行愈远，直到日落衔山，方才到了临清。因不便去寻问，只得歇在店中。端昌一夜无眠。
到了次早，也等不得吃饭，就叫端勤在店看守行李，自己即带了端敬，出门一路找来。怎奈临清地广人稠，街道冗杂。端昌虽离此地也只数年，且他在临清时年又小，又不甚出门，那里还记得当时的门面路径？遂疑疑惑惑，只管走来走去。端敬因问道：“相公走来走去，不知寻谁？”端昌道：“我有一个至亲在此，急要见他一面。”端敬道：“相公既要寻亲，岂无姓名住处？”端昌道：“我小时曾在此住过，论起来门巷也还该记得，不料东不是、西不是，竟忘记了。”端敬道：“相公既不认得住处，只要记了姓名，就好寻了。”端昌道：“我这亲姓唐。”端敬道：“这就好问了。”便逢人就问，也有人说在前边的，也有人指说在后边的。二人及至寻到，却又别是一个唐。端昌急得没法，只见街旁一个老人家，向着日色在那里打草鞋。因近前问道：“请问老丈，这边有一位姓唐的，住在那里？”那老儿只是低着头做他的草鞋，全不答应。端敬道：“想是这老儿有些耳聋。相公可问高些。”端昌没法，只得又走上一步，将手轻轻的扑着他的背，道：“我是过路的，要寻问一个唐家，你可认得吗？”
那老儿忽见有人问他，方停了手中的草鞋，抬头一看，见是一位相公，连忙立起身来道：“不敢不敢，姓汤的就在前面，是我的亲戚。”端昌见他果然是个聋子，只得又问道：“我问的是唐不是汤。”那老儿笑嘻嘻的指着道：“这边转弯去第三家就是郎家了。”端昌也忍不住笑起来，大声说道：“我问的是唐不是郎！”
那老儿方才明白，因笑嘻嘻的说道：“原来是唐。但我这所在，姓唐的颇多。不知还是问那一唐？”端昌道：“我问的是行医的唐希尧！”那老儿听见，连忙问道：“小相公，你问这唐希尧怎么？”端昌道：“他是我的至亲，数年不会，故此要问他。”那老儿道：“这唐希尧不在了。”
端昌听说不在，吃了一吓，因惊问道：“他为何不在？莫非死了吗？”那老儿道：“阿弥陀佛，怎么就咒起人来！不当人子。相公若问别人，也不晓得。我老儿与这唐希尧自幼相知，只可怜他无子，刚刚继得一个儿子，又被人算计死了。”端昌忙问道：“你可晓得为甚么被人算计死了？”老儿道：“只因他有个侄儿，叫做唐涂，要谋占叔子的产业。见叔子过继的这个儿子甚是聪明，府、县俱考了案首，犯了侄儿之忌。守到进场这日，天还未明，唐涂父子行凶，竟抬出城外打死了。唐希尧家中竟不晓得。可怜他夫妻两口，日夜想念，七八想死、哭死。”
端昌道：“唐涂谋死事情，他如何肯对你说？”那老儿道：“他如何肯对人说？只因后来骗了唐家的银子，两个儿子分不匀，吵闹说出来。是我居间调停，故此晓得。”端昌又问道：“这都罢了。但不知如今唐希尧怎样了？”那老儿道：“后来被侄儿串通光棍，将人命赖他，把一个好好的家私弄得精光，无处存身，近闻得他往下路依傍亲戚去了。”
端昌又问道：“可知他如今在甚么地方？”那老儿道：“他要避这侄儿，是悄悄去的。如何肯说出地方？”端昌又问道：“他这侄儿如今怎么了？”那老儿道：“恶人自有天报，他竟全家害瘟病死了。”端昌又问道：“你这边原有一位凤御史老爷，如今可在家吗？”那老儿说道：“这凤老爷数年前被仇家陷害，已降了边外驿丞，同了家眷去了。”端昌又问道：“他家还有人吗？”那老儿道：“自从凤老爷去后，家人无主，各自四散，房产俱被人占去了。”
端昌听见两家俱是如此，真正是哭不得、笑不得，只得叹了数声。因见这老儿说了半日的话，遂叫家人取了五钱银子赏他。那老儿接了银子，满心欢喜，因作下半个揖去道：“多谢相公赏赐。下次若要问亲戚，只来问我。”端昌空访了一场，无可奈何，惟暗暗啼嘘。只得回到店中，又过了一夜。这一夜在店中，正是：
重来指望说从前，不道重来是枉然。
想想思思心欲碎，那能魂梦得安然。
次日，端昌只得起身。不日到了长安，叫人寻了寓所，安顿行李。心上虽系念希尧，闷闷不悦，却因场期在迩，只得藏修守候不题。
却说这王成美受了端知县这些说话，连忙来见柳刑尊，细细述知。柳星见说，大怒道：“端知县甚是无礼！我一个刑厅，与你知县联姻，也不为辱你。我一个进士的千金小姐，与你这老贡生的儿子成亲，孰轻孰重？怎一毫世务也不知？我所爱者，止不过犁牛之子耳。他说凤仪有约，况这凤仪忤触朝廷，流贬关外数年，这段姻事从何结起？既是凤仪有约，当日初议时何不明言？今日又朦胧推托？此不过见儿子新中，不屑与我联姻，故此推三阻四，奚落于我。你今尚在我属下，怎这等可恶？也罢，今日再烦贤契去对他说，无论凤家亲事有无，即使果有这凤仪之女，已在关外多年，存亡未卜。近来也不知嫁与那个驿丞的公子了，即使此女尚在，塞外风霜，花容憔悴，也不堪作玉堂金马之配了。”
王成美无法，只得又来见端知县，细细述了一遍，道：“这段姻亲，实是门当户对。况柳老师令爱貌美而贤，足堪为公子之配。”端知县道：“小儿临去时，曾说凤家姻事，一丝已定，生死不移。决不以富贵易念。此乃小儿敦义之处，本县亦不能强。何柳刑尊不察，强使退婚、就婚？风化所关，非所宜出。即使可强，亦要男贪女爱。若逼迫而成，恐亦非父母之教也。”王成美只得说道：“老父母大人与令公郎所见，自是不差。但生员想来，仕途窄狭，诚恐好事不成。柳老师恼羞变怒，未免于老父母大人有碍。”端居大笑道：“居官贤否，自有公论。贤契倒不消为我虑得。”
王成美见端知县迂腐固执，只得回来细细告知柳星。柳星勃然大怒道：“我将好意待他，他反无礼待我！他一个贡生，多大脚力？亏得上台抬举他，故此一向安然。”因说道：“贤契且回，我自有处。少不得他有求我之处。只怕他自来求亲，也不可知。这也且慢说。”王成美见两边参差，甚觉无趣。只得告辞。柳星便暗暗寻思，要捉弄端知县一番，使他知悔。
过不得月余，恰好按院到省，众刑官进见，即当面发下许多已结、未结、积年的疑难文书与各刑官，叫他一一审明回报。众刑官俱吃了一惊，皆面面相觑，不敢则声。早有柳刑官上前跪禀道：“宜城县知县端居，素称折狱。容刑官带回，使他审定回报，无不合宜矣。”
按院听了，即发与柳星带回。柳星归到衙中，只将容易留下自己审录，拣那些疑惑难审之事，俱着仰宜城县知县审明，详院定夺。端居只得逐件细审，及送到柳刑厅处，柳星又驳下来。审不得三五件，尚未结局。柳星又发下数十件来，不几日案积如山。端居只得慢慢审去。怎当得柳星动不动说是按台事情，不可迟延，火速着人来催。弄得个端居日不安、夜不宁，审了月余，渐渐有些头绪。
不期柳星又发下许多来，端居想道：“按台审录，原是刑尊之事，与知县何涉？如此发来，不过刑尊为姻事不谐，故借此来奈何我。我若再不知机，只消他捡出一些不到之处，在按君面前拨弄是非，岂不将我名声坏了？况我孩儿，凤家这头亲事是他心中所慕，经过几番垂死，而犹念念不忘，坚守其义。我为父的，岂可一旦畏势变常，使他终身抱恨，岂非我为父的陷之于不义了？我在此为官，虽略略有些名望，怎当得理刑与我为难？他是上台耳目，若堕其术中，非削即贬，岂不出丑？且我年已望六，何苦恋此浮名？况我孩儿又能继我之业，何不乘其未动之时，告病回去，优闲林下，以乐天年。”主意定了，遂吩咐掩门，连夜做成文书，到上司去告病。喜得上司一向知其清廉，遂准他回籍养病。病好再补原官。不一日文书下来，端居大喜，遂将一应事情，留与后官。柳星忽晓得端居告病，还打帐到按院处留他，怎奈各上司俱批准回籍。见事不能挽回，只得罢了。端居遂辞了各官，竟同夫人，带了仆从，起身回去。宜城县百姓俱焚香远送。端居此时，真是无官一身轻，竟自自在在一路回来，不题。正是：
涉世难逃是与非，为人只合要知机。
一朝脱却樊笼去，好似高天鸿鹄飞。
却说端昌在京住下，细细访问，方知凤仪降在榆林驿做驿丞。心中想道：“既然凤老伯尚在，则小姐自然无恙。小姐无恙，定然为我坚守。我若再能侥幸，则见小姐之面，尚有可望。”遂将一切外念放下，自在下处揣摹。到了场期，依旧入场文战。只因胸藏锦绣，笔带风云，早三场得意。到了揭晓之日，竟高高中了第六名会魁。到了殿试，对策详明，言多剀切，龙颜大悦。又见他年少，遂赐端昌榜眼及第。端昌得中之后，十分荣耀，在京中游街三日，即选入翰林院编修。就有在京多官，见他少年高中，凡有女儿之家，人人羡慕，俱着人来求亲。端昌俱一力以有聘辞了。怎当得回了这家，又是那家来求。端昌见琐碎得不耐烦，只得在齿录中填了娶妻凤氏，众人看见，方才住了。
此时，曹、石等终日骄功恣意，驱逐大臣，天子亦甚薄之。众臣虽有章疏，不敢明言，虚应故事，俱留中不发。端昌因想道：“凤仪当时降削，使我与小姐不得团圆。曹吉祥、石亨二人实罪之魁也。我何不参他一本，倘蒙圣上垂怜，一则为国，一则为私，放回凤仪，则我那表妹随父回京，相逢有日矣。若空空妄想，一毫无益。”即将二人恶迹，细细草成一疏上了。
天子大喜道：“不意新进小臣，倒有如此胆量。不避权奸，深为可嘉。”遂将二奸即日削职，凤仪钦赐还朝，官原旧职。圣旨下了，谁敢不遵！端昌见了，不胜大喜道：“不意圣上怜准除奸，又蒙赐归岳父。这段姻亲，皆出之圣恩矣！”遂望阙拜谢。
方欲差端勤驰书告知父母，忽见湖广报到，说端知县告病致仕。端昌吃了一惊，道：“别来不久，父亲虽然有年，尚还筋力未衰。为何忽然有病，以致解任？今既闻知，岂有不归省之理。”遂要打点上疏归家省亲。又想道：“既然父亲患病，为何不有家书？莫非其中尚有委曲？”又想道：“目今凤老伯已是赐回，大约不久可到。他来我去，岂不又是一番错误？不如且候候家书，并见见老伯与伯母、小姐，说明婚姻，然后省亲归娶，岂不一举而两得？”端昌因在京中等候。只因这一守候，有分教： 想望无限欢欣，见面俱成惆怅。不知后事如何？且看下回分解。