第八回 争礼论才惊宰相 代题应旨动佳人
词曰：
青青杨柳，更有桃花红欲剖。紫燕翩翩，黄莺又啭弦。凤祥麟瑞，不信人间还有对。休叹才难，试展雕龙绣虎看。
右调《减字木兰花》
话说平如衡立在庙前，探望题诗女子。立不多时，只见庙中果然许多人簇拥着一个垂髫女子走了出来。陡然四目一视，见眉宇清妍、容光飞舞，真不啻遇了西子、王嫱，把一个平如衡惊喜得如痴如狂，心魂俱把捉不定。及再要一看，那女子已被众人催逼上船，登时开去。平如衡立在河口，就如石人一般。向北而望，只望得船影都不见，方才垂下眼来；及要转身，争奈四肢俱瘫软，半步也移不动。没奈何，强挣到庙前石墩上坐下，心中暗想道：“再不想天下有这等风流标致的小才女。要我平如衡这样嗤嗤男子何用！若是传闻尚恐不真，今日人物是亲眼见的。壁上诗年纪与其人相对，自然是他亲题，千真万实，怎教我平如衡不想杀愧杀！又不知方才这首和诗，美人可曾看见？若是看见我后面题名，方才出庙门，视面相觑，定然知道是我。我的诗虽不及美人，或者怜我一段殷勤欣慕之情，稍加青盼，尚不在了一番奇遇；若是美人眼高，未免笑我书生唐突，则为之奈何？”又想道：“他署名冷绛雪，定然是冷家女子了。但不知是何等样人家？我看方才家人侍妾围绕，自然是宦家小姐了。但恨匆匆不曾问得一个明白。”一霎时，心中就有千思万虑，肠回九转。直坐到傍黑，方才挣归客店去。真个是捣枕捶床，一夜不曾合眼。捱到天明，浑身发热如火，就在客店中直病了半月方好。欲待进京访问消息，料如大海浮萍，绝无踪迹；又且行李萧条，艰于往返。没奈何，只得硬着心，忍着苦，往松江访叔子而去。正是：
无定风飘絮，难留浪滚沙。
若寻来去迹，明月与芦花。
平如衡往松江寻访叔子且按下不题。却说冷绛雪刚上得船，船便撑开，挂帆而去。急向篷窗一望，早已不知何处，心下暗想道：“此生仓卒之间能依韵和诗，又且词意深婉、情致兼到，真可爱也。但恨庙前匆匆一盼，不能停舟相问，只记得他名字叫做平如衡，是洛阳人。我冷绛雪虽才十二岁，然博览今昔，眼中、意中不见有人。不意道途中倒解逅此可儿！怎能与他争奇角险、尽情酬和，令我胸中才学稍稍舒展，亦人生快事也。还记得他说将往云间。云间是松江府，他南我北，不知可还有相见之期。”以心问心，终日踌躇，一路上看山水的情兴早减了一半。
不一日到了京师。差人先将文书、书信送入山府，山显仁接见了，乃知是窦国一买婢送来。此时已在近地买了十数个，各分职事，编名掌管。见是扬州买来，又见书上称能诗能文，也觉欢喜。就与女儿山黛说知，发轿去接。不多时接到，因命几个仆妇将他领入后厅来见。山显仁与罗夫人并坐在上面。只见冷绛雪不慌不忙走将进来。山显仁仔细一看，只见：
风流情态许多般，漫说生成画也难。
身截巫山云一段，眉分银汉月双弯。
行来只道花移步，看去方知玉作颜。
莫讶芳年才十二，五车七步只如闲。
山显仁见他一路走来，举止端详，就与女儿山黛一般，心下先有几分骇异，及走到面前，又见容貌端庄秀媚，更加欢喜。领他的仆妇见他到面前端立不拜，因说道：“老爷、夫人在上，快些磕头。”冷绛雪听了，只做不知，全然不动。山显仁见他异样，因问道：“你既到我府中，便是府中之人了，怎么不拜？”冷绛雪答道：“妾闻贵贱尊卑，相见以礼。冷绛雪既见太师，夫人，安敢不拜？但今日乃冷绛雪进身之始，不知该以何礼相见，故立而待命。”山显仁见他出语凌厉，因笑问道：“你且说相见之礼有哪几种？”冷绛雪道：“女子入门，有妇礼，有保母礼，有傅母礼，有宾礼，有记室礼，有妾礼，有婢礼。种种不同，焉敢混施。”山显仁道：“你自揣该以何礼相见？”冷绛雪道：“《关雎》风化之首，既无百两之迎，又无钟鼓之设，不宜妇礼明矣；保母，傅母贵于老成，妾年十二，礼更不宜；太师寿考南山，冷绛雪齿发未燥，妾礼之非又不待言；太师若能略去富贵，而以翰墨见推，则宾礼为宜。然当今之世，略去富贵者能有几人？或者富贵虽不能尽忘，犹知怜念斯文，委之记室，则记室礼亦宜；甚之贵贵轻才，尊爵贱士，以献来为足辱，以柔弱为可欺，则污之泥中，厕之燢下，敢不惟命。则当以婢礼见。然恐非太师四远求才之意也。此贱妾自揣者如此，幸太师明示。”
山显仁听了这许多议论，心下暗喜道：“此女齿牙伶俐，词语慷慨，不独才高，且有侠气，真可爱也。”因又笑问道：“你说宾礼相见为宜，且问你，宾礼如何行？”冷绛雪道：“行宾礼，则太师起而西向立，夫人起而东向立，冷绛雪北面而拜；每拜，太师答以半礼，夫人回以一福。四拜毕，太师、夫人命侍妾掖之起；太师、夫人北向坐，冷绛雪傍坐，赐茶，问以笔墨之事。此宾礼也。”山显仁又问道：“记室之礼如何行？”冷绛雪道：“论记室礼，受职有属，则太师，夫人高坐于上，冷绛雪趋拜于下。拜毕，赐坐于旁，有问则起立而对。此记室礼也。”山显仁道：“婢礼如何？”冷绛雪道：“婢则匐伏叩头而已，何礼之有？”山显仁笑道：“行宾礼亦不难。但宾者，主之朋也，必见闻深远，议论风生，方足与主人酬酢。你小小女子，亦能之乎？”冷绛雪道：“若酬酢不能，安敢自称才女，而轻数千里，远献于相府？”山显仁道：“你既自称才女，且问你，何以谓之才？”冷绛雪道：“才之道甚大，其论甚长，若草率奉答，又不足以副明问；欲精粗毕陈，恐非立谈之可尽。”山显仁笑对罗夫人说道：“此女小小年纪，口出大言。见我拜也不拜一拜，倒思量坐谈，岂不好笑。”罗夫人道：“看他姿容举动不像个下人，便与他坐下也不妨，且看他说些甚么。”山显仁道：“既夫人这笔说。”就叫侍妾移一张椅子在旁边，说道：“你且权坐了，细讲‘才’字与我听。”
冷绛雪听了，也不告坐，竟公然坐下道：“盖闻天、地、人谓之三才，故一言才而天、地、人在其中矣。以天而论，风、云、雪、月发亘古之光华；以地而论，草、木、山、川结千秋之秀润。此固阴阳二气之良能，而昭著其才于乾坤者也。虽穷日夜语之而不能尽。姑置勿论。且就人才言之，圣人有圣人之才，天子有天子之才，贤人有贤人之才，宰相有宰相之才，英雄豪杰有英雄豪杰之才，学士大夫有学士大夫之才。圣人之才参赞化育，贤人之才敦立纲常，天子之才治平天下，宰相之才黼黻皇猷，英雄豪杰之才斡旋事业，学士大夫之才奋力功名。以类而推，虽万有不同，皆莫不有一段不磨之才，以自表见于世。然非今日明问之所注也。今日明问之所注，则文人之才、诗人之才也。此种才，谓出之性。性诚有之，而非性之所能尽该；谓出之学，学诚有之，而又非学之所能必至。盖学以引其端，而性以成其灵。苟学足性生，则有渐引渐长、愈出愈奇、倒峡泻河而不能自止者矣。故有时而名成七岁，有时而倚马万言，有时而醉草蛮书，有时而织成锦字，有时而高序膝王之阁，有时而静咏池塘之草。至若班姬之管，千古流香；谢女之吟，一时擅美。此又闺阁之天生，而添香奁之色者也。此盖山川之秀气独锺，天上之星精下降，故心为锦心，口为绣口，构思有神，抒腕有鬼；故挥毫若雨，泼墨如云，谈则风生，吐则珠落。当其得意，一段英英不可磨灭之气，直吐露于王公大人前，而不为少屈；足令卿相失其贵，王侯失其富，而老师宿儒自叹其皓首穷经之无所成也。设非有才，安能凌驾一世哉？虽然，孔子有才难之叹，天后有失才之悲；每凭吊千秋，奇才无几，俯仰一世，未见多人。故冷绛雪不鄙裙钗，自忘幼小，而敢以女才子自负。以上达于太师之前，而作青云之附。不识太师能怜而使得扬眉吐气于太师之前否？”山显仁听了，伸眉吐舌，不胜惊喜。因对夫人道：“妙论，妙论！我只道闺阁文章之名独为吾儿山黛所擅，不意又能有此女。真奇怪，前日钦天监奏才星下降，当生异人，果不虚矣。此女当如何相待？”罗夫人道：“且待见过女儿，看女儿如何相待，再作商量。”山显仁道：“夫人之言有理。”因命赐茶。 茶罢，就着几个老成侍妾领他入内，去见小姐。临行，山显仁又吩咐冷绛雪道：“我家小姐乃当今圣上御笔亲书才女之匾，又特赐玉尺，以量天下之才；又赐金如意以择婿，十分宠爱。前日，许多翰苑名公都被他考倒。他心性骄傲，你见他须要小心，不比我老夫妻怜你幼小，百般宽恕。”冷绛雪道：“但恐小姐才不真耳，若果系真才，哪有才不爱才之理？太师、夫人但请放心。”遂同了侍妾，径入内来。
到了卧房楼下，侍妾叫冷绛雪立住，先上楼去报知小姐。此时小姐晨妆初罢，正卷起珠帘，焚了一炉好香，在那里看《奇女传》。忽侍妾报说道：“扬州窦知府所献女子已到，在楼下。要见小姐。”山黛道：“曾见过老爷太太么？”侍妾道：“见过了，故叫领来见小姐。”山黛道：“老爷见了，曾替他另起名，编入职事么？”侍妾道：“这个女子与众不同。”就将见老爷不拜、争礼、论才之事细细说了一遍，道：“他问一答十，连老爷也没法奈何，故叫送来见小姐。”山黛听了，又惊又喜道：“哪有此事！可快唤他上楼来。待我看是怎生样一个人物。”侍妾领命。
不多时，只见冷绛雪走上楼来。二人觌面一看，你见我如蕊珠仙子，我见你如月殿嫦娥，两两暗惊。走到面前，山黛心灵，先说道：“你身充婢妾而来，则体甚贱。闻你以诗文自负，则道又甚尊，我一时降礼，则恐失体，一时傲物，又恐失才。你且权坐下，可尽吐所长。者微有可观，自当刮目。你意下何如？”冷绛雪道：“我冷绛雪肺腑之言已被小姐一口代为道出，更有何说？只得领命告坐。”遂揽揽衣，坐于对面。山黛道：“看你举止不俗，眉目间大有文情，似非徒夸于人者。我若今日单考于你，只道我强主压客；欲与汝同做，又出题不便。莫若公议出题，分阄以咏，何如？”冷绛雪道：“我冷绛雪远献而来，底里不知，故小姐宜试其短长。若小姐，则天子为一人知己，翰林名公尽皆避席，才名已满于长安。何必与贱妾共较优劣？得不加贵，失则损名，窃为小姐不取也。”山黛笑道：“据汝所言，将以我为虚名，恐怕做得不好出丑，最是一团好意。我怎好定要与你并较长短？旦试你一篇，如果奇特，再待你考我未迟。”因提起笔来，思量要写题目。忽侍妾来报：“圣旨下，快到玉尺楼接旨。”山黛闻知，忙将笔放下，立起身，换了大服，要走出来，因对冷绛雪道：“你也同去看看，或有笔墨之命，待我奉诏做与你看，便当你先考我，何如？”冷绛雪微微点首，遂同了出来。
到得玉尺楼下，只见香案已排设端正，圣旨已供在上面。山黛拜毕，开旨一看，却是四幅龙笺，要题诗四首，裱于《圣朝四瑞图》上，一幅是《凤来仪》，一幅是《黄河清》，一幅是《甘露降》，一幅是《麒麟出》。山黛领了旨，遂将四幅龙笺命侍妾捧上楼去，一面命中官外厅伺候，一面上楼，叫侍妾磨墨欲书。冷绛雪在旁说道：“方才小姐欲出题面试贱妾，何不即将此四题待贱妾呈稿，与小姐改削？”山黛道：“使倒使得，只是中官在下面立等回旨，恐怕迟了。”冷绛雪道：“奉旨怎敢迟慢？”此时楼上纸笔满案，冷绛雪遂取了一枝笔，展开一幅纸，全不思索，信笔而书。但见运腕如风，洒墨如雨，纵横起落，写得笺纸瑯瑯有声。山黛看见他挥毫如此，先喜得眉目都有笑色。及做完了，取来一看，只见第一幅《凤来仪》：
岐山鸣后久无声，今日来仪兆太平。
莫认灵禽能五色，盖缘天子见文明。 第二幅《黄河清》：
普天有道圣人生，大地山川尽效灵。
尘浊想应淘汰尽，黄河万里一时清。
第三幅《甘露降》：
上气氤氲下气和，酿成天地大恩波。
金茎不用云中接，一夜松梢珠万颗。 第四幅《麒麟出》：
圣人在位已千秋，圣德如天何待修？
当日尼山求不出，今同鹿豕上林游。
山黛看完大惊大喜，拍案说道：“姐姐仙才也！仙笔也！我山黛有眼不识，得罪多矣。”遂走转下来，欲要与冷绛雪叙礼。冷绛雪止住道：“小姐，先请完了圣旨再讲礼也不迟。”山黛点首道：“有理。”遂立住不动，一面取过龙笺书写。冷绛雪道：“小家之句，恐不足以当御览，还须小姐自作。即欲用，亦须小姐改削。”山黛道：“点题、颂圣无不尽美尽善，虽悬之国门，千金不能易一字矣。小姐何敢妄着佛头之粪。”遂展开龙笺，分真、草、隶、篆各书一幅。书完又信手写短表一道，回复圣旨。
冷绛雪在旁，看见他拈弄翰墨直如游戏，心下已自输服。不料这边看意才打发得出门，外边早又报有圣旨到，山黛只得重复下楼接旨。接完开看，却是要赋“三十六宫都是春”诗一首。山黛领旨，上楼与冷绛雪看。冷绛雪道：“侍妾再为捉刀，何如？”山黛道：“方才是要领姐姐大教，故敢相烦，今已心顷，怎敢再劳？容小妹献丑请教罢。”遂展开龙笺，草也不起，挥毫直书。不费半刻工夫，早已四韵俱成。上写着：
赋得三十六宫都是春
圣恩无处不三阳，何况深宫日月光？
淑气相通天有道，和风不隔地无疆。
阶阶杨柳青同色，院院梨花白共香。
寿酒一宫称十献，一时三百六春觞。
山黛写完，递与冷绛雪看，道：“草草应诏，姐姐休笑。”冷绛雪接了，道：“妾已在旁看明，不待读矣。小姐运笔如此之敏，构思如此之精，语语入神，字字惊人，真天才也！圣上宠鉴，信有真矣。妾方才代作之妄，悔无及矣！恐遭圣主之谴，将如之何？”山黛笑道：“姐姐不必谦。”一面说，一面将诗封好，着人交付中官进呈。
然后与冷绛雪叙礼道：“小妹因谬为圣主所知，薄有浮名，遂不自揣，妄自尊大，以为天下不复有人。不知姐姐仙子降临，遂一概视之。适见挥毫，方知女中之太白也。使小妹愧悔交集，通身汗下。望姐姐恕之，请转容小妹荆请。”冷绛雪道：“贱妾村野下品，为人买献，偶以枋榆之飞沾沾自喜。今经沧海，尚然夸水；已见巫山，犹尔称云，其遗笑大方为何如？小姐不弃，即就青衣犹为过分，何敢当宾。”山黛道：“文字相知最为难得，我与姐姐今幸相逢，可称奇遇，何必泛作谦语。”冷绛雪推辞不得，只得以宾主礼相见，拜毕，分坐。
侍妾献上茶来。山黛便问道：“以姐姐高才，岂无甲第门楣，乃为轻薄如此？”冷绛雪道：“贱妾不幸，幼失先慈，无人训海；严君过于溺爱，听妾所为，妾又自恃微才，不轻许可。尝与家君约，不论贵贱好丑，但必才足相敌，方可结褵。前日家君访得一宋姓者，诗名大震，以为有才，招与妾较。不意一味夸张，毫无实学，被贱妾嘻笑嫚骂，羞辱极矣。彼故借窦知府之力而陷妾于此。自分为燢下之桐，岂料小姐怜才，过于刮目，真不幸中之大幸也！”山黛道：“宋姓者莫非就是宋信？”冷绛雪道：“正是宋信。”山黛道：“他在京曾挑小妹一场是非，幸小妹腕指有灵，不为所困。后来天子知其开衅情由，将他责了四十御棍，押解还乡。已出九死一生，怎尚不知改侮，又在姐姐处如此作恶，真小人也！明日与爹爹说知，将他拿来重处才好。”冷绛雪道：“宋信情固可恶，然贱妾蓬茅荆布，非宋信之恶，又安能得见小姐天上之人？以此而论，则宋信虽罪之首，而又功之魁也。”山黛笑道：“不念其恶，而反言其功，姐姐存心仁恕矣。但是姐姐既已来矣，为今之计，还是欲归乎，还是暂留京师，而以高才显名乎？”冷绛雪道：“妾蒙小姐一见而即以心膂相待，妾虽草木，安敢不以肝隔相告乎？贱妾虽为宋信所陷，然见窦知府而以危言动之，彼已畏祸而欲中止。贱妾因思家居农村，能识几人？不睹崤函之大，安知天子之尊？故转以甜言开慰，方得劝驾至此。今至此而又侥幸蒙小姐垂青，正贱妾扬眉吐气之时，安敢以家庭小孝而作儿女思归之态耶？”山黛鼓掌大快，道：“此英雄之言，不当以闺阁论也！”因吩咐侍妾治酒，与冷绛雪洗尘。冷绛雪道：“太师与夫人处。因贱妾初来，恐为富贵所压，故以贫贱自骄，尚未一拜；今既蒙小姐错爱，不以富贵相加，反以垂青优礼，则贱妾贫贱骄人之罪百口无辞矣！乞小姐先率领于太师、夫人前，匐伏荆请，然后敢领小姐之教。”山黛道：“家严慈因姐姐初来，知之不深，未免唐突，彼此有失，俱可相忘，但宾主岂可无相见之仪。”因起邀冷绛雪在左，并行而往。
此时，山显仁与夫人正闻知冷绛雪代作《四瑞图》诗之事，在房中闲话。忽报小姐同冷家女子来见，山显仁与夫人便笑嘻嘻迎将出来，道：“我儿，闻冷家女子果有才情，我就看他言词举动与众不同。”山黛道：“冷家姐姐之才直在孩儿之上。今己屈之，与孩儿作闺中朋友，以受切磋之益。特来拜见父亲，母亲。”山显仁道：“以朋友相与，何如以姊妹相与之更亲也？”山黛道：“姊妹固好，但冷家姐姐其才其美自足播其芳香，若结为姊妹，必易山姓，异日显名，只道假力于我。是以无益之荣，掩其有为之实，乌乎可也？故孩儿思之熟矣，还是朋友为宜。”山显仁连连点头道：“我儿所论，大为有理。”冷绛雪遂以通家子侄礼拜山显仁与夫人。刚拜得完，正欲留茶叙话，忽外面又报圣旨下，山黛遂忙忙趋出接旨。只因这一道旨意，有分教：红颜生色，白屋添荣。不知圣旨又有何说，且听下回分解。
青青杨柳，更有桃花红欲剖。紫燕翩翩，黄莺又啭弦。凤祥麟瑞，不信人间还有对。休叹才难，试展雕龙绣虎看。
右调《减字木兰花》
话说平如衡立在庙前，探望题诗女子。立不多时，只见庙中果然许多人簇拥着一个垂髫女子走了出来。陡然四目一视，见眉宇清妍、容光飞舞，真不啻遇了西子、王嫱，把一个平如衡惊喜得如痴如狂，心魂俱把捉不定。及再要一看，那女子已被众人催逼上船，登时开去。平如衡立在河口，就如石人一般。向北而望，只望得船影都不见，方才垂下眼来；及要转身，争奈四肢俱瘫软，半步也移不动。没奈何，强挣到庙前石墩上坐下，心中暗想道：“再不想天下有这等风流标致的小才女。要我平如衡这样嗤嗤男子何用！若是传闻尚恐不真，今日人物是亲眼见的。壁上诗年纪与其人相对，自然是他亲题，千真万实，怎教我平如衡不想杀愧杀！又不知方才这首和诗，美人可曾看见？若是看见我后面题名，方才出庙门，视面相觑，定然知道是我。我的诗虽不及美人，或者怜我一段殷勤欣慕之情，稍加青盼，尚不在了一番奇遇；若是美人眼高，未免笑我书生唐突，则为之奈何？”又想道：“他署名冷绛雪，定然是冷家女子了。但不知是何等样人家？我看方才家人侍妾围绕，自然是宦家小姐了。但恨匆匆不曾问得一个明白。”一霎时，心中就有千思万虑，肠回九转。直坐到傍黑，方才挣归客店去。真个是捣枕捶床，一夜不曾合眼。捱到天明，浑身发热如火，就在客店中直病了半月方好。欲待进京访问消息，料如大海浮萍，绝无踪迹；又且行李萧条，艰于往返。没奈何，只得硬着心，忍着苦，往松江访叔子而去。正是：
无定风飘絮，难留浪滚沙。
若寻来去迹，明月与芦花。
平如衡往松江寻访叔子且按下不题。却说冷绛雪刚上得船，船便撑开，挂帆而去。急向篷窗一望，早已不知何处，心下暗想道：“此生仓卒之间能依韵和诗，又且词意深婉、情致兼到，真可爱也。但恨庙前匆匆一盼，不能停舟相问，只记得他名字叫做平如衡，是洛阳人。我冷绛雪虽才十二岁，然博览今昔，眼中、意中不见有人。不意道途中倒解逅此可儿！怎能与他争奇角险、尽情酬和，令我胸中才学稍稍舒展，亦人生快事也。还记得他说将往云间。云间是松江府，他南我北，不知可还有相见之期。”以心问心，终日踌躇，一路上看山水的情兴早减了一半。
不一日到了京师。差人先将文书、书信送入山府，山显仁接见了，乃知是窦国一买婢送来。此时已在近地买了十数个，各分职事，编名掌管。见是扬州买来，又见书上称能诗能文，也觉欢喜。就与女儿山黛说知，发轿去接。不多时接到，因命几个仆妇将他领入后厅来见。山显仁与罗夫人并坐在上面。只见冷绛雪不慌不忙走将进来。山显仁仔细一看，只见：
风流情态许多般，漫说生成画也难。
身截巫山云一段，眉分银汉月双弯。
行来只道花移步，看去方知玉作颜。
莫讶芳年才十二，五车七步只如闲。
山显仁见他一路走来，举止端详，就与女儿山黛一般，心下先有几分骇异，及走到面前，又见容貌端庄秀媚，更加欢喜。领他的仆妇见他到面前端立不拜，因说道：“老爷、夫人在上，快些磕头。”冷绛雪听了，只做不知，全然不动。山显仁见他异样，因问道：“你既到我府中，便是府中之人了，怎么不拜？”冷绛雪答道：“妾闻贵贱尊卑，相见以礼。冷绛雪既见太师，夫人，安敢不拜？但今日乃冷绛雪进身之始，不知该以何礼相见，故立而待命。”山显仁见他出语凌厉，因笑问道：“你且说相见之礼有哪几种？”冷绛雪道：“女子入门，有妇礼，有保母礼，有傅母礼，有宾礼，有记室礼，有妾礼，有婢礼。种种不同，焉敢混施。”山显仁道：“你自揣该以何礼相见？”冷绛雪道：“《关雎》风化之首，既无百两之迎，又无钟鼓之设，不宜妇礼明矣；保母，傅母贵于老成，妾年十二，礼更不宜；太师寿考南山，冷绛雪齿发未燥，妾礼之非又不待言；太师若能略去富贵，而以翰墨见推，则宾礼为宜。然当今之世，略去富贵者能有几人？或者富贵虽不能尽忘，犹知怜念斯文，委之记室，则记室礼亦宜；甚之贵贵轻才，尊爵贱士，以献来为足辱，以柔弱为可欺，则污之泥中，厕之燢下，敢不惟命。则当以婢礼见。然恐非太师四远求才之意也。此贱妾自揣者如此，幸太师明示。”
山显仁听了这许多议论，心下暗喜道：“此女齿牙伶俐，词语慷慨，不独才高，且有侠气，真可爱也。”因又笑问道：“你说宾礼相见为宜，且问你，宾礼如何行？”冷绛雪道：“行宾礼，则太师起而西向立，夫人起而东向立，冷绛雪北面而拜；每拜，太师答以半礼，夫人回以一福。四拜毕，太师、夫人命侍妾掖之起；太师、夫人北向坐，冷绛雪傍坐，赐茶，问以笔墨之事。此宾礼也。”山显仁又问道：“记室之礼如何行？”冷绛雪道：“论记室礼，受职有属，则太师，夫人高坐于上，冷绛雪趋拜于下。拜毕，赐坐于旁，有问则起立而对。此记室礼也。”山显仁道：“婢礼如何？”冷绛雪道：“婢则匐伏叩头而已，何礼之有？”山显仁笑道：“行宾礼亦不难。但宾者，主之朋也，必见闻深远，议论风生，方足与主人酬酢。你小小女子，亦能之乎？”冷绛雪道：“若酬酢不能，安敢自称才女，而轻数千里，远献于相府？”山显仁道：“你既自称才女，且问你，何以谓之才？”冷绛雪道：“才之道甚大，其论甚长，若草率奉答，又不足以副明问；欲精粗毕陈，恐非立谈之可尽。”山显仁笑对罗夫人说道：“此女小小年纪，口出大言。见我拜也不拜一拜，倒思量坐谈，岂不好笑。”罗夫人道：“看他姿容举动不像个下人，便与他坐下也不妨，且看他说些甚么。”山显仁道：“既夫人这笔说。”就叫侍妾移一张椅子在旁边，说道：“你且权坐了，细讲‘才’字与我听。”
冷绛雪听了，也不告坐，竟公然坐下道：“盖闻天、地、人谓之三才，故一言才而天、地、人在其中矣。以天而论，风、云、雪、月发亘古之光华；以地而论，草、木、山、川结千秋之秀润。此固阴阳二气之良能，而昭著其才于乾坤者也。虽穷日夜语之而不能尽。姑置勿论。且就人才言之，圣人有圣人之才，天子有天子之才，贤人有贤人之才，宰相有宰相之才，英雄豪杰有英雄豪杰之才，学士大夫有学士大夫之才。圣人之才参赞化育，贤人之才敦立纲常，天子之才治平天下，宰相之才黼黻皇猷，英雄豪杰之才斡旋事业，学士大夫之才奋力功名。以类而推，虽万有不同，皆莫不有一段不磨之才，以自表见于世。然非今日明问之所注也。今日明问之所注，则文人之才、诗人之才也。此种才，谓出之性。性诚有之，而非性之所能尽该；谓出之学，学诚有之，而又非学之所能必至。盖学以引其端，而性以成其灵。苟学足性生，则有渐引渐长、愈出愈奇、倒峡泻河而不能自止者矣。故有时而名成七岁，有时而倚马万言，有时而醉草蛮书，有时而织成锦字，有时而高序膝王之阁，有时而静咏池塘之草。至若班姬之管，千古流香；谢女之吟，一时擅美。此又闺阁之天生，而添香奁之色者也。此盖山川之秀气独锺，天上之星精下降，故心为锦心，口为绣口，构思有神，抒腕有鬼；故挥毫若雨，泼墨如云，谈则风生，吐则珠落。当其得意，一段英英不可磨灭之气，直吐露于王公大人前，而不为少屈；足令卿相失其贵，王侯失其富，而老师宿儒自叹其皓首穷经之无所成也。设非有才，安能凌驾一世哉？虽然，孔子有才难之叹，天后有失才之悲；每凭吊千秋，奇才无几，俯仰一世，未见多人。故冷绛雪不鄙裙钗，自忘幼小，而敢以女才子自负。以上达于太师之前，而作青云之附。不识太师能怜而使得扬眉吐气于太师之前否？”山显仁听了，伸眉吐舌，不胜惊喜。因对夫人道：“妙论，妙论！我只道闺阁文章之名独为吾儿山黛所擅，不意又能有此女。真奇怪，前日钦天监奏才星下降，当生异人，果不虚矣。此女当如何相待？”罗夫人道：“且待见过女儿，看女儿如何相待，再作商量。”山显仁道：“夫人之言有理。”因命赐茶。 茶罢，就着几个老成侍妾领他入内，去见小姐。临行，山显仁又吩咐冷绛雪道：“我家小姐乃当今圣上御笔亲书才女之匾，又特赐玉尺，以量天下之才；又赐金如意以择婿，十分宠爱。前日，许多翰苑名公都被他考倒。他心性骄傲，你见他须要小心，不比我老夫妻怜你幼小，百般宽恕。”冷绛雪道：“但恐小姐才不真耳，若果系真才，哪有才不爱才之理？太师、夫人但请放心。”遂同了侍妾，径入内来。
到了卧房楼下，侍妾叫冷绛雪立住，先上楼去报知小姐。此时小姐晨妆初罢，正卷起珠帘，焚了一炉好香，在那里看《奇女传》。忽侍妾报说道：“扬州窦知府所献女子已到，在楼下。要见小姐。”山黛道：“曾见过老爷太太么？”侍妾道：“见过了，故叫领来见小姐。”山黛道：“老爷见了，曾替他另起名，编入职事么？”侍妾道：“这个女子与众不同。”就将见老爷不拜、争礼、论才之事细细说了一遍，道：“他问一答十，连老爷也没法奈何，故叫送来见小姐。”山黛听了，又惊又喜道：“哪有此事！可快唤他上楼来。待我看是怎生样一个人物。”侍妾领命。
不多时，只见冷绛雪走上楼来。二人觌面一看，你见我如蕊珠仙子，我见你如月殿嫦娥，两两暗惊。走到面前，山黛心灵，先说道：“你身充婢妾而来，则体甚贱。闻你以诗文自负，则道又甚尊，我一时降礼，则恐失体，一时傲物，又恐失才。你且权坐下，可尽吐所长。者微有可观，自当刮目。你意下何如？”冷绛雪道：“我冷绛雪肺腑之言已被小姐一口代为道出，更有何说？只得领命告坐。”遂揽揽衣，坐于对面。山黛道：“看你举止不俗，眉目间大有文情，似非徒夸于人者。我若今日单考于你，只道我强主压客；欲与汝同做，又出题不便。莫若公议出题，分阄以咏，何如？”冷绛雪道：“我冷绛雪远献而来，底里不知，故小姐宜试其短长。若小姐，则天子为一人知己，翰林名公尽皆避席，才名已满于长安。何必与贱妾共较优劣？得不加贵，失则损名，窃为小姐不取也。”山黛笑道：“据汝所言，将以我为虚名，恐怕做得不好出丑，最是一团好意。我怎好定要与你并较长短？旦试你一篇，如果奇特，再待你考我未迟。”因提起笔来，思量要写题目。忽侍妾来报：“圣旨下，快到玉尺楼接旨。”山黛闻知，忙将笔放下，立起身，换了大服，要走出来，因对冷绛雪道：“你也同去看看，或有笔墨之命，待我奉诏做与你看，便当你先考我，何如？”冷绛雪微微点首，遂同了出来。
到得玉尺楼下，只见香案已排设端正，圣旨已供在上面。山黛拜毕，开旨一看，却是四幅龙笺，要题诗四首，裱于《圣朝四瑞图》上，一幅是《凤来仪》，一幅是《黄河清》，一幅是《甘露降》，一幅是《麒麟出》。山黛领了旨，遂将四幅龙笺命侍妾捧上楼去，一面命中官外厅伺候，一面上楼，叫侍妾磨墨欲书。冷绛雪在旁说道：“方才小姐欲出题面试贱妾，何不即将此四题待贱妾呈稿，与小姐改削？”山黛道：“使倒使得，只是中官在下面立等回旨，恐怕迟了。”冷绛雪道：“奉旨怎敢迟慢？”此时楼上纸笔满案，冷绛雪遂取了一枝笔，展开一幅纸，全不思索，信笔而书。但见运腕如风，洒墨如雨，纵横起落，写得笺纸瑯瑯有声。山黛看见他挥毫如此，先喜得眉目都有笑色。及做完了，取来一看，只见第一幅《凤来仪》：
岐山鸣后久无声，今日来仪兆太平。
莫认灵禽能五色，盖缘天子见文明。 第二幅《黄河清》：
普天有道圣人生，大地山川尽效灵。
尘浊想应淘汰尽，黄河万里一时清。
第三幅《甘露降》：
上气氤氲下气和，酿成天地大恩波。
金茎不用云中接，一夜松梢珠万颗。 第四幅《麒麟出》：
圣人在位已千秋，圣德如天何待修？
当日尼山求不出，今同鹿豕上林游。
山黛看完大惊大喜，拍案说道：“姐姐仙才也！仙笔也！我山黛有眼不识，得罪多矣。”遂走转下来，欲要与冷绛雪叙礼。冷绛雪止住道：“小姐，先请完了圣旨再讲礼也不迟。”山黛点首道：“有理。”遂立住不动，一面取过龙笺书写。冷绛雪道：“小家之句，恐不足以当御览，还须小姐自作。即欲用，亦须小姐改削。”山黛道：“点题、颂圣无不尽美尽善，虽悬之国门，千金不能易一字矣。小姐何敢妄着佛头之粪。”遂展开龙笺，分真、草、隶、篆各书一幅。书完又信手写短表一道，回复圣旨。
冷绛雪在旁，看见他拈弄翰墨直如游戏，心下已自输服。不料这边看意才打发得出门，外边早又报有圣旨到，山黛只得重复下楼接旨。接完开看，却是要赋“三十六宫都是春”诗一首。山黛领旨，上楼与冷绛雪看。冷绛雪道：“侍妾再为捉刀，何如？”山黛道：“方才是要领姐姐大教，故敢相烦，今已心顷，怎敢再劳？容小妹献丑请教罢。”遂展开龙笺，草也不起，挥毫直书。不费半刻工夫，早已四韵俱成。上写着：
赋得三十六宫都是春
圣恩无处不三阳，何况深宫日月光？
淑气相通天有道，和风不隔地无疆。
阶阶杨柳青同色，院院梨花白共香。
寿酒一宫称十献，一时三百六春觞。
山黛写完，递与冷绛雪看，道：“草草应诏，姐姐休笑。”冷绛雪接了，道：“妾已在旁看明，不待读矣。小姐运笔如此之敏，构思如此之精，语语入神，字字惊人，真天才也！圣上宠鉴，信有真矣。妾方才代作之妄，悔无及矣！恐遭圣主之谴，将如之何？”山黛笑道：“姐姐不必谦。”一面说，一面将诗封好，着人交付中官进呈。
然后与冷绛雪叙礼道：“小妹因谬为圣主所知，薄有浮名，遂不自揣，妄自尊大，以为天下不复有人。不知姐姐仙子降临，遂一概视之。适见挥毫，方知女中之太白也。使小妹愧悔交集，通身汗下。望姐姐恕之，请转容小妹荆请。”冷绛雪道：“贱妾村野下品，为人买献，偶以枋榆之飞沾沾自喜。今经沧海，尚然夸水；已见巫山，犹尔称云，其遗笑大方为何如？小姐不弃，即就青衣犹为过分，何敢当宾。”山黛道：“文字相知最为难得，我与姐姐今幸相逢，可称奇遇，何必泛作谦语。”冷绛雪推辞不得，只得以宾主礼相见，拜毕，分坐。
侍妾献上茶来。山黛便问道：“以姐姐高才，岂无甲第门楣，乃为轻薄如此？”冷绛雪道：“贱妾不幸，幼失先慈，无人训海；严君过于溺爱，听妾所为，妾又自恃微才，不轻许可。尝与家君约，不论贵贱好丑，但必才足相敌，方可结褵。前日家君访得一宋姓者，诗名大震，以为有才，招与妾较。不意一味夸张，毫无实学，被贱妾嘻笑嫚骂，羞辱极矣。彼故借窦知府之力而陷妾于此。自分为燢下之桐，岂料小姐怜才，过于刮目，真不幸中之大幸也！”山黛道：“宋姓者莫非就是宋信？”冷绛雪道：“正是宋信。”山黛道：“他在京曾挑小妹一场是非，幸小妹腕指有灵，不为所困。后来天子知其开衅情由，将他责了四十御棍，押解还乡。已出九死一生，怎尚不知改侮，又在姐姐处如此作恶，真小人也！明日与爹爹说知，将他拿来重处才好。”冷绛雪道：“宋信情固可恶，然贱妾蓬茅荆布，非宋信之恶，又安能得见小姐天上之人？以此而论，则宋信虽罪之首，而又功之魁也。”山黛笑道：“不念其恶，而反言其功，姐姐存心仁恕矣。但是姐姐既已来矣，为今之计，还是欲归乎，还是暂留京师，而以高才显名乎？”冷绛雪道：“妾蒙小姐一见而即以心膂相待，妾虽草木，安敢不以肝隔相告乎？贱妾虽为宋信所陷，然见窦知府而以危言动之，彼已畏祸而欲中止。贱妾因思家居农村，能识几人？不睹崤函之大，安知天子之尊？故转以甜言开慰，方得劝驾至此。今至此而又侥幸蒙小姐垂青，正贱妾扬眉吐气之时，安敢以家庭小孝而作儿女思归之态耶？”山黛鼓掌大快，道：“此英雄之言，不当以闺阁论也！”因吩咐侍妾治酒，与冷绛雪洗尘。冷绛雪道：“太师与夫人处。因贱妾初来，恐为富贵所压，故以贫贱自骄，尚未一拜；今既蒙小姐错爱，不以富贵相加，反以垂青优礼，则贱妾贫贱骄人之罪百口无辞矣！乞小姐先率领于太师、夫人前，匐伏荆请，然后敢领小姐之教。”山黛道：“家严慈因姐姐初来，知之不深，未免唐突，彼此有失，俱可相忘，但宾主岂可无相见之仪。”因起邀冷绛雪在左，并行而往。
此时，山显仁与夫人正闻知冷绛雪代作《四瑞图》诗之事，在房中闲话。忽报小姐同冷家女子来见，山显仁与夫人便笑嘻嘻迎将出来，道：“我儿，闻冷家女子果有才情，我就看他言词举动与众不同。”山黛道：“冷家姐姐之才直在孩儿之上。今己屈之，与孩儿作闺中朋友，以受切磋之益。特来拜见父亲，母亲。”山显仁道：“以朋友相与，何如以姊妹相与之更亲也？”山黛道：“姊妹固好，但冷家姐姐其才其美自足播其芳香，若结为姊妹，必易山姓，异日显名，只道假力于我。是以无益之荣，掩其有为之实，乌乎可也？故孩儿思之熟矣，还是朋友为宜。”山显仁连连点头道：“我儿所论，大为有理。”冷绛雪遂以通家子侄礼拜山显仁与夫人。刚拜得完，正欲留茶叙话，忽外面又报圣旨下，山黛遂忙忙趋出接旨。只因这一道旨意，有分教：红颜生色，白屋添荣。不知圣旨又有何说，且听下回分解。